La tomate est une plante herbacée de la famille des solanacées, tout comme la pomme de terre. Même si la tomate est souvent considérée comme un légume en cuisine, et bien qu’un jugement de la Cour Suprême des Etats-Unis l’ait classifiée comme tel en 1893, la tomate reste, du point de vue botanique, un fruit !

Un peu d’histoire…

Originaire de l’Amérique tropicale (centre et nord-ouest de l’Amérique du Sud), la tomate est l’un des légumes les plus consommés au monde après la pomme de terre.

Alors pas plus grosse que la tomate cerise, la tomate était déjà cultivée par les Incas de la région andine (au Pérou en particulier). Elle est apparue en Europe au XVIe siècle, ramenée par Christophe Colomb (tout comme un grand nombre d’autres fruits et légumes). Elle fit donc sa première apparition européenne dans les jardins sévillans de quelques monastères qui se spécialisaient à cultiver des curiosités du Nouveau Monde et d'ailleurs.

Son nom a été emprunté à la langue nahuatl (de la famille uso-aztèque) dans laquelle elle était appelée tomatl. Ronde, rouge ou jaune, elle a longtemps été appelée « pomme d'amour » ou encore « pomme d'or ». Son nom de « tomate » n'est entré dans le dictionnaire de l'Académie française qu'en 1835.

La tomate a longtemps été suspectée de toxicité : elle a dans un premier temps été utilisée pour éloigner les moustiques ou comme plante ornementale. Son nom générique Lycopersicum qui signifie littéralement « pêche de loup » ferait d’ailleurs référence à ce caractère toxique. Ce n’est qu’à partir du XVIIIe siècle que l’on découvre ses vertus de légume-fruit en Europe. D’abord consommée uniquement cuite, ce n’est qu’après de longs débats qu’elle fût dégustée crue. La tomate est alors sur toutes les tables du Sud de l’Europe.

Production

En France, près de 550 000 tonnes de tomates « de bouche » sont produites par an et ce principalement en Bretagne, Val de Loire, Nord-est et Méditerranée. La tomate est une plante de climat tempéré chaud. Sa température idéale de croissance se situe entre 15 °C (la nuit) et 25 °C (le jour). Elle craint le gel et ne supporte pas les températures inférieures à + 2 °C.

Sous serre non-chauffée, les graines sont semées en mars, pour une récolte de juillet à octobre. En 2003, on considère que les Français en ont consommé un peu plus de 13 kg par personne !

Variétés et terroirs

La plante est cultivée, en plein champ ou sous abri, sous presque toutes les latitudes, sur une superficie d'environ trois millions d'hectares, ce qui représente près du tiers des surfaces mondiales consacrées aux légumes.

L'espèce compte plusieurs milliers de variétés cultivées dans le monde. En France, le Conservatoire de la tomate, situé au château de la Bourdaisière à Montlouis-sur-Loire, conserve plus de 600 variétés anciennes, en continuant à les cultiver.

Les tomates les plus communes et faciles à nommer sont la tomate grappe, la tomate ronde ou l’allongée. Mais les différentes variétés portent des noms aussi divers et étranges que leurs formes ! Ainsi les variétés Abraham Lincoln, la Banana Leg, la Chair de bœuf, la Merveille des Marchés ou encore la Pink Ping Pong sont disponibles pour tous nos semis !

Santé

Contenant plus de 90 % d'eau, la tomate a une valeur nutritive très faible: 15 kilocalories pour 100 g. En revanche, elle est riche en vitamine C ainsi qu’en carotène. Elle apporte également des vitamines des groupes B et E, des minéraux et des oligo-éléments : potassium, phosphore, magnésium, fer, zinc...